1850年前后，随着工业革命的发展，欧洲各国先后进入资本主义阶段。为了促进国际贸易，这些国家都纷纷取消了关税壁垒，并且重视出口贸易的发展。世界博览会作为宣传本国产品，促进贸易的重要手段之一，因此便应运而生了。
英国在1850年提出了举办世界博览会的建议，并得到了各国的积极响应。此事由英国的阿尔伯特亲王（维多利亚女王的丈夫）主持，亨利·柯尔等几位皇家艺术家、制造业、商业促进委员会委员具体筹办。由设计师潘克·星顿运用钢铁与玻璃建造温室的设计原理，大胆地把温室结构应用在这次的博览会的展厅设计中，展览大厅全部采用钢铁与玻璃结构，被称为水晶宫。展厅的外形为简单的阶梯形长方体，并有一个垂直拱顶，没有多余的装饰，完全表现了工业生产的机械本能。
目的：a.炫耀英国工业的进步 b.试图改善公众的审美情趣 c.制止对旧有风格无节制的模仿
1851年在“水晶宫”举办的伦敦世界博览会从另外一个角度促进了设计的发展，那就是现代工业产品设计的开始。水晶宫博览会，是设计史上的一个分水岭。显示欧洲已经出现了一种和以往不同的中产阶级消费文化，追求能够表现出他们的社会转型、个性特点，展示华丽、进取精神面貌的产品。
意义：
①开端：1851年在“水晶宫”举办的伦敦世界博览会从另外一个角度促进了设计的发展，那就是现代工业产品设计的开始
②规模：前所未有的扩大了以往在巴黎举办国的工业展览的规模，展出1.4万件产品；6个月展期内，吸引了超过600万观众，其中相当多人来自英国国外，从而使得这次展览真正具有重大国际意义
③公众：使装饰和工业美术得到了广泛的关注，引起了公众的强烈兴趣和丰富的想象力 。虽然所有展品不售卖，但观众得以近距离地观赏这些产品，感受它们的华丽气质，更加激励了中产阶级消费者的购买欲望
④设计：a.没有多余的装饰，预示着设计简洁性和功能性研究的新领域，从多方面突破传统建筑观念，建筑尺度和材料使传统形式美法则失效，开辟了建筑形式新纪元 b.引发了对于现代设计思想的讨论，针对部分展出的工业产品采用古典主义风格装饰，也包括“水晶宫”采用古典设计风格的倾向，一部分人认为这种趋势不可取，现代设计与古典风格之间并没有内在的联系，因此造成形式与内容的分离，也造成功能与形式的脱离 c.开创了采用标准构件、钢铁和玻璃设计与建造的先河
⑤生产：a.这届展览表明：社会已经为工业产品提供了一个相应的巨大的空间。水晶宫展览后，在1860年代，发明者、制造商和零售商们不失时机地着手将这样一个“巨大的空间”转化成崭新的购物体验 b.1869年第一家百货公司“the Bon Marche"在巴黎开张，之后一系列百货公司也相继成立。其以庞大的多层建筑吸引了消费者的目光，也以合理的价格、不时举办的降价促销活动点燃了消费者的购买热潮。反过来，也促进了更加大量、多样的批量制成品的设计和加工、制造，对于更低价格、更好品质的产品需求日益增加，从而促进了工业制品（尤其是民生用品）的设计和制造、销售 b.欧洲和美国在此之后纷纷举办国际博览会，促进国际贸易的发展，也刺激了产品设计的发展
